El maíz es de vital importancia dentro de la cultura latinoamericana. Como refieren algunos autores, el significado para los nativos del Caribe es lo que sustenta la vida. Ésta definición no podría ser más certera si consideramos que es una parte importantísima de la dieta de los latinoamericanos. Pero esto no es obra de la modernidad, sino una tradición que se conserva de la época prehispánica.
El Maíz como parte del Folklore Latinoamericano
A lo largo de toda América Latina, el maíz ha sido fuente de inspiración para un gran número de leyendas. Todas ellas datan de la época prehispánica. La más relevante es la contada por los Aztecas que habitaban el valle de México al momento de la conquista española. Siendo ellos la cultura más importante del continente al momento de la ocupación española, sus leyendas declaraban de manera indirecta al maíz como el responsable de su supervivencia.
Todo empezó con Quetzalcóatl, que fue su dios principal y guía. Durante una época de hambruna en tiempos inmemorables, los Aztecas pidieron la guía de Quetzalcóatl. Al ver a su pueblo hambriento, el dios-serpiente emplumada se convirtió en una diminuta hormiga. En ésta forma caminó cientos de kilómetros, una distancia insalvable para cualquiera que no fuera un dios. De esos rumbos insospechados, tomó un grano de maíz y desando el camino. Éste grano primigenio fue el inicio del cultivo del maíz en Latinoamérica.
Otras leyendas de otras culturas hablan de un par de enamorados. La milpa de donde se origina el maíz es finalmente el fruto del amor desinteresado y el sacrificio. Son incontables los relatos acerca del origen del maíz, pero todos coinciden en una cosa: el maíz es vida.
El Origen del Maíz
Se registra como sitio originario del maíz al eje Neo volcánico localizado entre los estados de Puebla y Oaxaca. En ésta zona, se han encontrado los restos más antiguos de plantas de maíz. De acuerdo a los investigadores, originados hace 10,000 años. Además de éstos vestigios, existen registros de su utilización entre los restos arqueológicos de prácticamente todas las culturas prehispánicas del continente.
Consumo en la Actualidad
Actualmente, el maíz es uno de los principales componentes en la dieta de los latinoamericanos. En prácticamente todo el continente, se consumen entre 50 y 100 kilogramos por año. De todos los países latinoamericanos, destaca México, en donde el consumo supera el promedio de 100 kilos que en el resto de Latinoamérica.
Productos Alimenticios derivados del Maíz
El anterior consumo resulta de la suma de una gran variedad de productos alimenticios derivados del maíz. Destaca la tortilla, que tiene múltiples aplicaciones como sopa, tacos, quesadillas, enchiladas, chilaquiles, y muchos más. Sin embargo, también existen otros derivados similares a la tortilla, pero con diferente forma, grosor y método de elaboración. Algunos de ellos son las arepas, sopes, tlacoyos, gorditas, tlayudas, huaraches y molotes.
Con otra consistencia, pero también derivados de una masa elaborada con maíz están los chócolos, tamales, y humitas. También existen cereales, elotes, esquites, y maíz frito. También es éste un ingrediente de diversos guisos y sopas. Con sus 600 variedades, hay un maíz para cada ocasión.