Hidrocarburos

Este concepto se refiere a una extensa variedad de compuestos formados por grandes cadenas químicas del hidrógeno y carbono que se encuentran en la naturaleza, de forma prístina en lugares de la superficie terrestre, y de forma gaseosa y líquida en las formaciones geológicas de las profundidades de los suelos.

En la naturaleza, específicamente en el subsuelo, el petróleo virgen que da origen a los hidrocarburos crudos (incluyendo las formaciones gasíferas) se encuentra en las rocas sedimentarias, cuya porosidad permite la formación de éstos de manera natural. Para el aprovechamiento de dichos recursos, existen varios métodos de extracción, los cuales tienen como factor común que son muy invasivos e impactantes al medio.

Los hidrocarburos actualmente representan, por su poder energético, “la gasolina del mundo”, es decir, la mayoría de los procesos productivos y económicos a escala planetaria son motorizados por estos compuestos. Alrededor de ellos, se ha instaurado todo un complejo mecanismo de procesamiento industrial para su exploración, producción, refinación, transporte y comercio.

Tipos de Hidrocarburos

Estos pueden ser:
• Gaseosos.
• Líquidos.
• Semisólidos.
• Sólidos.

Algunas características físico-químicas de los Hidrocarburos

Todos los hidrocarburos: livianos, medianos, pesados y extrapesados; están constituidos por mezclas complejas básicamente de carbono e hidrógeno, tienen características y propiedades físicas y químicas, entre las cuales destacan las siguientes:
• Color.
• Olor.
• Densidad.
• Sabor.
• Índice de refracción.
• Coeficiente de expansión.
• Punto de ebullición.
• Punto de congelación.
• Punto de deflagración.
• Punto de quema.
• Poder calorífico.
• Calor específico.
• Calor latente de vaporización.
• Viscosidad.
• Temperatura.
• Ph.
• Índice de Vanadio.
• Índice de sodio.
• Gravedad API.
• Gravedad observada.
• Sal en crudos.
• Índice Micro – Carbón.
• Índice de Azufre.
• % H2O Karl Fischer.

Consecuencias de la contaminación por Hidrocarburos
En el ambiente, la contaminación por hidrocarburos causa las situaciones nombradas a continuación:
• Toxicidad en grado variable, para los humanos o para el ambiente.
• Los Compuestos de bajo peso molecular son muy móviles, por lo que contaminan las aguas subterráneas.
• Los hidrocarburos de gran tamaño y de cadenas complejas de carbono, son persistentes en el ambiente, degradando la calidad del suelo por interferencia con la retención y el flujo del agua, con el suministro de nutrientes a la macro y microbiota del suelo y como barrera física para el crecimiento normal de las plantas y organismos.
• Debido a eventos asociados a la cadena de valor de su producción, como es el caso de fugas, derrames e infiltraciones, se producen grandes impactos ambientales, a saber: contaminación de aguas superficiales, contaminación de suelos, contaminación de vegetación, afectación directa a la fauna silvestre, contaminación del aire por emisiones atmosféricas por fuentes fijas y móviles.
• Los trabajadores vinculados a la industrias de los hidrocarburos, en algunos casos por el grado exposición, pueden sufrir de daños a la salud, comprometiendo generalmente el sistema respiratorio y el sistema linfático.
• Algunos hidrocarburos presentan en su composición metales pesados, los cuales son altamente peligrosos para la salud y el medio.
• Surgimientos de pasivos ambientales (fosas enterradas) asociadas a las malas prácticas operacionales para la producción de hidrocarburos.

Por lo anteriormente descrito, entonces resulta sumamente importante optimizar los procesos industriales en la extracción, transformación y traslado de hidrocarburos para evitar estos males.