El océano es sin duda el lugar más desconocido por el ser humano, especialmente en temas de diversidad faunística. En las últimas décadas, el hombre ha podido desarrollar herramientas para explorar ampliamente diferentes ecosistemas marinos, y es por ello que en lugares sin explorar, se descubren constantemente nuevas especies. Pese a lo anterior, existen grupos animales muy desconocidos por el hombre, tales como los poliquetos.
, son animales invertebrados, habitantes de todos los ecosistemas marinos conocidos, relacionados estrechamente por su morfología con las lombrices de tierra y las sanguijuelas. El término poliquetos (Polychaeta) hace referencia a que poseen muchas setas (Poly: muchos; Chaeta: seta o seda), las cuales son estructuras parecidas a cerdas o pelos presentes en todo el cuerpo de estos gusanos. Dicha característica permite que a estos animales se les incluya dentro del Phylum Annelida (Annelum: anillo).
Dentro del Phylum Annelida, los poliquetos comprenden la mayor parte de la diversidad del grupo, encontrándose desde zonas someras sujetas a cambios de marea (intermareal), hasta el mar profundo (Rouse y Pleijel, 2001). Pueden ser microscópicos o incluso ser grandes depredadores del océano con hasta 3 metros de longitud, y aunque habitan principalmente los océanos, pueden también encontrarse en menos medida, en agua dulce, o incluso en tierra, asociados a zonas con alta humedad en el suelo.
En el océano, los poliquetos pueden habitar los fondos, siendo así animales bentónicos, o pueden habitar en la columna de agua, como organismos pelágicos, siendo nadadores o flotando al el ritmo de las corrientes oceánicas. Según Amaral y Nonato (1981), los gusanos marinos son mayormente bentónicos, cumpliendo un papel importante dentro de la red trófica como una valiosa fuente de alimento para invertebrados mayores o vertebrados como peces, o incluso cumplir un importante papel como depredadores.
Según el tipo de vida, los poliquetos se han clasificado tradicionalmente como errantes y sedentarios: Los errantes, como su nombre lo dice, son gusanos activos, que se mueven ampliamente en diferentes sustratos, o en la columna de agua, gracias a que tienen unas estructuras parecidas a pies, llamadas parápodos, bien desarrolladas y con numerosas setas; los sedentarios, son gusanos tubícolas que tienen un movimiento limitado y por ello, unos parápodos poco desarrollados y unas setas convertidas en ganchos para facilitar la locomoción dentro del tubo en el que viven.
Debido a que es un grupo poco conocido, es importante aclarar algunos aspectos por los cuales el estudio de estos gusanos es fundamental para el ser humano: (I) Algunos poliquetos tubícolas forman agregaciones densas que alteran el flujo del agua favoreciendo la sedimentación de partículas finas, y estimulando el reclutamiento de especies de poliquetos y otros invertebrados; (II) otros poliquetos son responsables de la bioerosión de sustratos coralinos al perforarlos y destruirlos (Díaz-Castañeda, 2003); (III) existen muchas especies de poliquetos que se consideran invasoras en diferentes regiones, debido a que son introducidas a lugares no naturales, directa o indirectamente, poniendo en riesgo ecológico a otras especies consideradas naturales en una región determinada; (IV) son importantes por ser una buena herramienta en estudios de monitoreo ambiental, ya que al no poder escapar de los contaminantes, como los peces, reaccionan ante ellos directamente, es decir, mueren o sobreviven, pudiendo proliferar en medios contaminados, según las especies y su capacidad de adaptación o de resistencia (El Universal, 2008); (V) pueden ser utilizados en estudios de monitoreo de cambios climáticos dados por calentamiento global, particularmente en mares con zonas frías (Milak y Musco, 2010), ya que hay especies que se restringen climáticamente en distribución; y (VI) pueden ser utilizados como carnada en la pesca deportiva y en la industria acuícola de peces y crustáceos, pues representan una fuente de nutrición balanceada, además de poseer ácidos grasos polisaturados indispensables para la maduración del camarón (Díaz-Castañeda, 2003).
A pesar de ser uno de los grupos de invertebrados que sobresale por su abundancia y diversidad, presentar llamativos colores y formas, con alta capacidad de adaptación a diferentes biotopos y, principalmente, por su papel ecológico y relevancia en el monitoreo de las condiciones ambientales (Laverde y Rodríguez, 1987), han sido poco estudiados en los mares de muchas regiones del mundo por el escaso contacto directo con el ser humano y la falta de iniciativas de investigación. Es por ello que si se aumenta considerablemente el estudio de estos organismos se pueden descubrir un gran número de nuevas especies, y así enriquecer el conocimiento de los océanos.
Referencias
Amaral, A.C. y Nonato, E.F. 1981. Anélidos Poliquetos da Costa Brasileira: Características e chave para familias-Glossário. Conselho Nacional de Desenvolvimiento Científico y Tecnológico: Brasilia, 47 pp.
Díaz-Castañeda, V. 2003. Importancia ecológica de los poliquetos. Departamento de Ecología, CICESE. (En línea). Consultado el 3/05/2013. Disponible en: http://www.jornada.unam.mx/2003/10/27/eco-polique.html
El Universal. 2008. Los poliquetos, gusanos anillados, viven ocultos en los fondos arenosos y actúan como indicadores de contaminación marina. México, DF. (En línea). Consultado el 26/01/2014. Disponible en: http://www.elsiglodetorreon.com.mx/noticia/363703.indican-contaminacion-en-mares.html
Laverde-Castillo, J.J. y Rodríguez-Gómez, H. 1987. Lista de los poliquetos registrados para el Caribe colombiano, incluyendo comentarios sobre su zoogeografía. An. Inst. Inv. Mar. Punta de Betín. 17: 95-112.
Mikac, B. y Musco, L. 2010. Faunal and biogeographic analysis of Syllidae (Polychaeta) from Rovinj (Croatia, northern Adriatic Sea). SCIENTIA MARINA 72(2). 353-370p
Rouse G.W. y Pleijel, F. 2001. Polychaetes. Oxford University Pres s Inc Oxford xii + 354 pp.
Escritor: Catalina Arteaga-Flórez